Hablar de este ya consagrado director, es referirse a una obtención de complementos de datos como los que nos indican el comienzo de su vida. Este prolífico hijo de actores nace en el estado de Nueva York, estudia la carrera de sicología en New Hampshire y por la tarde trabaja en una fábrica de embutidos cerca de Boston, complementado sus ingresos económicos con relatos que publica en diferentes sitios.

Su serie de relatos-cuentos cortos "La convención anarquista" y la novela "Los gusanos" (el calificativo de "gusanos" hacía referencia a los cubanos que, en los primeros años de la Revolución, abandonaban la isla para no volver. Sólo llevaban consigo lo que cupiera en unas bolsas alargadas que se llamaban igual: gusanos.

Estos trabajos le proporcionan el suficiente éxito como para fichar como guionista en la productora "B" de Roger Corman, firmando guiones tales como "Piraña" (1978), "La chica de rojo"(1979) o "El clan del oso cavernario" -..."El cheque no era el único beneficio de trabajar para Corman. Lo mejor de todo era que efectivamente los guiones se filmaban. Los grandes estudios filman uno de cada 20 guiones que desarrollan. Pero si Roger desarrollaba un guión, se convertía en film rápidamente. Yo trabajaba con los directores y llegué a ver cómo mi trabajo lucía en la pantalla"-.

Esa experiencia mas la de ser devorador de películas en todo tipo de emisiones (cines, videotecas, videoforums) es lo que le valió para hacer su debut en el film hoy dia considerado precursor del "Reencuentro" de L.Kasdán. En "The return of secaucus 7" (1980, nominada al mejor guión por la academia!) con pocos medios (menos de 50.000 dólares) y compañeros de universidad, narra el reencuentro de compañeros universitarios que habían sido activistas políticos y deben ahora ajustar sus ideales al paso del tiempo y las frustraciones.

El film fue inspirado en "Jonah, que tendrá 25 años en el 2000", de Alain Tanner (1975). Sus dos films siguientes son, como señala su biógrafo, (y vaya Independencia) exploraciones acerca del otro y de lo que se siente y se vive cuando se es un marginal y debe negociarse la integración social con otros. "Lianna" (1983) examina los cambios por los que atraviesa una mujer casada que descubre que es lesbiana y "The Brother From Another Planet" (1984) es un relato de marcianos que habla en realidad del racismo y la discriminación. Con estos films y uno que hace por encargo para la Paramount entre los dos, "Baby eres tú", mas el prestigioso Genious Grant de la fundación Macarthur y que suponía 30.000 mil dólares al año durante 5, le aseguran la solvencia económica necesaria para proseguir su carrera independiente.

Sus tres films siguientes exploran una de sus preocupaciones principales: la dinámica entre el orden social y político y la vida cotidiana del individuo y las ideas de solidaridad y la comunidad."Matewan" (1987) analiza la formación y fracaso de la unión sindical en las minas de carbón en Virginia en los años 20. Esta película tiene en Latinoamérica el Título de "La matanza de Matewan" .Considerado como el mayor levantamiento social desde la guerra civil en Estados Unidos !!! 10.000 Mineros en huelga, familias a la cabeza!!! La historia comienza cuando la empresa minera de Matewan (Virginia) anuncia reducción de sueldos, los mineros liderados se unen a Italianos y Negros, al principio reticentes, derivando todo esto en encierros del personal logrando asi la participación en el film de los policías de la empresa. La película tiene un ideal pacifista pero reconociendo que convicciones personales y políticas a menudo deben ser defendidas con violencia.

"Eight Men Out" (1988) narra un escándalo que conmovió al mundo del baseball en 1919 y "City of Hope" (1991) es un estudio sombrío de la vida en las ciudades medianas contemporáneas en Estados Unidos .Cuenta el arreglo al que llegan el propietario de un edificio, en el que viven gente de lo mas desfavorecidos estratos de una ciudad y, como no, una avariciosa inmobiliaria para llegar a expulsar a los inquilinos con las consecuencias que esto acarrea.
En "Passion Fish" (1992), vuelve a investigar la relación entre las personas y las posibilidades de reinventarse y comenzar de nuevo. Pero es también una reflexión sobre la dependencia creada entre una protagonista de Telenovelas de sobremesa Yankee que se queda impedida y deprimida tras un accidente sin, al parecer, nada con que ilusionarse. Su aseguradora le manda una cuidadora por semana hasta que al fin encuentra a una ex-toxicómana que con su actitud logra involucrarla en darle algún tipo de sentido a su existencia. Aunque para el mismo director el cine no sea mas que una excusa para contar historias, la fotografía de ésta, con sus pantanos sureños, aligatores y búhos, junto a una música inundada de riffs eléctricos, nos sumergen aún mas en el ritmo del pobre tocado, en el único estado americano con cultura propia: Loussianna, su antiguo hogar.

"The Secret of Roan Inish" (1994) es un cambio de rumbo tan sorprendente que no parece formar parte de su filmografía. A partir de una fábula tradicional irlandesa, narra la historia de una niña y su familia, cruzada de elementos fantásticos y analiza las relaciones entre la historia y la narración oral y el papel que éstas cumplen en la infancia.

En "Lone Star" (1996) un sheriff de Texas trata de reconstruir la historia de su padre, también sheriff, quince años antes en un pueblecito fronterizo con México. La película fue nominada al Oscar por mejor guión pero el premio se lo llevó finalmente "Fargo". Aquí nos vuelve a mostrar las diferencias que radican a un lado y a otro de cualquier frontera y las desigualdades que en ella pululan, albergadas por esas líneas.

"Hombres armados" (1998), filmado en México y en castellano (con esto logro que su estreno en EE.UU no tuviera mucha difusión), se hizo primero en Latinoamérica, aunque antes se presentase en San Sebastián. Protagonizada por Federico Luppi, es, nuevamente, una búsqueda del rumbo que han seguido un grupo de alumnos estudiantes de un programa de medicina rural impartido por el que trata de encontrarlos por las regiones mas desfavorecidas u olvidadas de algún país latino. Cafeteros, ex-guerrilleros, corcheros y demás personas de la jungla muestran el continuo abuso a los mas humildes y a la vez considerados con la naturaleza. Como meta queda un último poblado donde debe de quedar alguno de sus alumnos, la gente lo llama "Cerca del cielo" y hasta allí llegarán.

"Limbo" (1999) es su siguiente película, está armada como si fueran dos diferentes: la primera mitad del film es una descripción de la vida de una pequeña comunidad costera en Alaska, con sus pequeños dramas, sus pequeñas historias y sus pequeños personajes que luchan por vivir y sobrevivir (casi rodada a modo de documental). Todo hace pensar en un film -como otros de Sayles- centrado en la descripción psicológica y emocional de un puñado de personajes y el modo en que se relacionan. Pero esta gira bruscamente cuando los protagonistas, una cantante, su hija y un ex-pescador, deben de luchar por substistir en una pequeña isla contra traficantes y contra el inhóspito lugar, desprovistos de alimentos y de cualquier tipo ayuda hasta que les encuentren. El fondo de la historia es el proceso de transformación económica y social que sufre Alaska, de una economía basada en la producción (madera y pescado) a una basada en el turismo y los servicios. Los empresarios locales están pensando en convertir el territorio en un gran parque temático que se llamará "la Ruta de la Ballena" o "la isla de los cuervos".

La carrera de Sayles demuestra que no teme a los desafíos y ha elegido intentar el camino de un carrera independiente donde el riesgo es un compañero de viaje constante. Nunca sabe cual será el resultado de las producciones que encara, elige temas que no buscan la complacencia del espectador sino su compromiso y una toma de conciencia que muchas veces consigue incomodarlo. Es uno de los más respetables y respetados directores del cine independiente americano y su filmografía traduce una preocupación por comprender las relaciones humanas a nivel personal y político: -"Mi interés principal es el de hacer films acerca de la gente. No me interesa el arte cinematográfico en sí mismo"-. Ha desarrollado un estilo personal distintivo basado en un realismo reposado y una observación profunda, centrado en las personas y apoyado en los actores, con personajes dotados de profundidad y de una compleja naturalidad. En sus films no hay extremos aunque las situaciones sean extremas, no hay manipulación gratuita de las emociones sino una exposición honesta y los más cercana posible a los detalles y contradicciones que impulsan a los seres humanos a relacionarse.

Tras un periodo, al parecer de reflexión, en 2002 trabajaba enérgicamente en dos films. El primero, "Sunshine State", aún pendiente de un título en español, y la última, estrenada este verano "Casa de los Babys" que trata del turismo a algún país pobre Latinoamericano para adoptar una bebe. Además de todos estos títulos, todos escritos editados y dirigidos por él mismo, actualmente trabaja para desmentir todo lo que se ha escrito de él y de su supuesta independencia tras escribir un guión encargado por la Disney y dirigido por Ron Howard (anterior colaboración de Apolo XIII). Se trata de una nueva versión, más heroica aún si cabe, del "Álamo" necesaria para levantar el fervor patriótico de una cada vez mas acojonada sociedad americana.